MSN et la fin des portails (suite)

Posted on novembre 4, 2009 // 2 Comments

J’avais évoqué cet été, en présentant Times Reader, la mort du portail comme porte d’entrée à l’information et aux services sur le web, mais aussi comme mode typique de présentation de l’information. Le portail a longtemps été, depuis la fin des années 1990, un moyen d’unifier l’écosystème — parfois complexe — des produits et des contenus en ligne regroupés sous une marque (Yahoo!, Lycos, etc.). Comme le rappelle la notice wikipédia de Web portal, les portails étaient au départ essentiellement des annuaires de liens. Ce que n’évoque pas Wikipédia, c’est que les caractéristiques éditoriales et fonctionnelles des portails ont donné lieu à une typologie d’interfaces web, dotée de traits structurels et stylistiques identifiables — c’est la fameuse structure en U renversé. Leur influence sur les premiers sites web d’information est profonde ; ils disposent d’un ancrage culturel très prégnant dans l’apprentissage des interfaces web par le grand public. Pour beaucoup d’utilisateurs, la première expérience de l’hypertexte s’est opérée sur un portail et cet imaginaire continue d’influencer la façon dont nous nous représentons l’information sur un écran. Emmanuel Souchier, chercheur en science de l’information, les qualifie de “sites médiateurs”. Ce sont, au sens éthymologique du terme, des endroits de passage, des ouvertures, des issues, comme le rappelle Nicole Pignier dans notre ouvrage Le Webdesign. Sociale expérience des interfaces web. En 2005, l’avènement des pages d’accueil personnalisables, et avant cela la suprématie de Google (anti-thèse du portail par sa simplicité), ont remis en question cette suprématie du portail par des usages nouveaux. Peu à peu, le déclin de ce modèle florissant avant l’éclatement de la bulle en 2000, s’est profilé, comme en témoigne les difficultés de Yahoo! et l’état de mort clinique d’acteurs historiques comme Lycos, Netscape, Infoseek, Altavista…

MSN, qui agrège l’écosystème des services et des contenus de Microsoft, est l’un des plus anciens portails, lancé en août 1995. Il a popularisé certains services comme Hotmail. C’est aussi le second fournisseur d’accès aux Etats-Unis. Microsoft a mis en ligne ce mercredi 4 novembre une version bêta de la nouvelle page d’accueil de MSN.com et fait un pas de plus vers l’intégration d’information locale. Pour reprendre les mots du communiqué de presse, qui offre le parfait argument à cette refonte  :

Extensive customer research highlights that people want less clutter and easier access to information and services they care about, including search services that help them make decisions easier and faster.

Cette évolution est intéressante à plusieurs points de vue. L’évolution du système d’identité visuelle de MSN, débarassé de ses lourdeurs, va dans le sens d’une architecture de l’information plus efficiente, qui travaille davantage les niveaux de profondeur de l’information (onglets), plutôt que ses niveaux hiérarchiques. La structure s’est effacée au profit du contenu. Techniquement, le site consiste toujours en une collection de liens et de services, mais a trouvé une rythmique plus régulière, plus stable. Le volume d’information est sensiblement identique à l’ancienne version. Mais l’efficacité de l’interface est perceptible en particulier dans le colonage (rythme ternaire), l’amélioration assez spectaculaire de la gestion des blancs, des niveaux de lecture moins nombreux, une rationalisation presque extrême… Un détail important également qui consiste à donner une signification hiérarchique aux gris appliqués sur les titres. Si la nouvelle page d’accueil de MSN.com requiert du coup un traitement cognitif moins intense de la part de l’usager, cela se reporte judicieusement sur l’implication gestuelle : cliquer sur les onglets pour révéler l’information. Très réussi.

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