J’ai réalisé pour WordAppeal en ce mois de juin 2010 un benchmark des applications iPad des médias d’information. Ce premier tour d’horizon – encore incomplet – témoigne de la première génération d’applications, codées à la hâte. Je me suis particulièrement penché sur leur navigation et la valeur ajoutée interactive et multimédia – encore pauvre –. Ce panorama, surtout formel et ergonomique, démontre l’hétérogénéité des stratégies adoptées par les titres de presse dans le design de leur application. J’ai dénombré 4 typologies :

• faux-print
• magazine-style presentation
• PDF-type magazine / newspaper
• Multimedia / web-style application

Les applications montrent une volonté de s’approcher au plus près de l’expérience du papier en répliquant nombre de ses attributs. Les conclusions que j’en tire :

• Une absence de standards de navigation entre les différentes applications (déjà soulignée par Jakob Nielsen)
• Les applications sont toujours dans une phase expérimentale
• La maturation va nécessiter de repenser en profondeur la dimension “content as a software” et la valeur ajoutée spécifique du canal de diffusion.

Et LA question essentielle : les applications iPad feront-elles revenir l’audience vers de l’information payante ? Rien n’est moins sûr, bien que les chiffres, notamment ceux de Wired, bousculent déjà la prééminence du papier.

Newsweek, magazine d’information généraliste américain, a refondu son site web pour une organisation de l’information curieusement moins magazine et plus proche de la logique verticale du blog (sauf peut-être avec la Une, surdimensionnée). Dans cette perspective, l’accès antéchronologique aux contenus privilégie un rapport plus proche du temps réel, de l’instant. La densité informationnelle apparaît moins dense dans cette version refondue et on perd par ailleurs en profondeur dans la prise en main du contenu. Si cette nouvelle version est dépouillée des dégradés et autres éléments graphiques ornementaux inutiles, elle abandonne plusieurs principes de conception qui semblaient pertinents pour gérer la densité de l’information, comme son carrousel News/Week qui offrait une synthèse jour par jour des faits marquants de l’actualité.

L’ancienne maquette :

La nouvelle maquette :

Une majorité des titres de presse – français, américains…, adopte la métaphore du papier dans son application iPad – une métaphore de l’ère mécanique pour introduire un emploi supposé nouveau de l’information. Ils pensent à tort que l’hybridation d’un maquette papier et de l’hypertextualité du numérique peut générer une pratique de lecture acceptable pour les usagers et leur donne par exemple la liberté de négliger la lisibilité. Les applications de Wired, Newsweek, du Monde, de Libération, du Parisien, des Echos, de l’Équipe, d’Investir, de Men’s Health et de Time procèdent de cette démarche.

Les stratégies de design de la presse échouent non seulement en choisissant de mettre en abyme dans une application logicielle la logique formelle du papier – inopérante  – mais aussi en s’interdisant de trouver le chemin d’une écriture interactive nouvelle. Inutile de débattre de la qualité typographique ou encore des choix de navigation de ces applications, c’est d’évidence une solution de facilité qui est ici adoptée. Le chemin de fer, exploité comme design pattern pour la navigation, n’est pas une modalité en phase avec l’horizon d’attente qui s’est créé autour d’une lecture interactive / tactile / enrichie / etc. L’une des pires applications, celle des Echos, va jusqu’à utiliser la maquette papier du journal comme interface de navigation.

Le « content as a software » est la clé du système. Le secret est dans une interface qui ne s’ajoute précisément pas aux formes anciennes mais permet d’en faire émerger une nouvelle. Cela ne signifie pas pour autant que les journaux doivent faire fi de leur héritage médiatique et de leur identité – une identité si profondément ancrée dans l’imprimé – mais qu’il leur faut ne plus considérer les tablettes et les smartphones comme de simples transpositions entre les canaux de distribution.

Dans le cadre du Webdesign Festival International, Olivier Marcellin et moi avons donné ce samedi 5 juin une conférence dont l’intitulé était Le design de l’information en ligne. En voici les slides et le résumé. « L’époque où un titre de presse en ligne était abordé comme déclinaison d’un équivalent papier est révolue. Parmi les enjeux les plus fondamentaux qui se font jour à travers les pratiques de l’information en ligne, les usages et donc les démarches de design. Qu’il s’agisse d’innover en proposant de nouveaux traitements de l’information, avec le rich-media, ou d’en hybrider les formes avec l’héritage typographique des journaux, les dispositifs interactifs renouvellent les pratiques de l’information en profondeur. Par ailleurs, ces publications électroniques se caractérisent par un héritage médiatique et esthétique complexe. Il semble ainsi judicieux d’envisager la presse en ligne dans une perspective évolutionniste et de montrer comment opèrent les nouveaux scénarios imaginés conjointement par les journalistes, les designers et les développeurs. »

Une nouvelle version du site des Inrocks vient d’être mise en ligne. Le design, orchestré par Upian, s’affranchit des modes d’organisation traditionnels des magazines en ligne et décline des séquences tantôt verticales, tantôt horizontales. Le site échafaude un jeu de symétries où le colonage n’est plus aligné sur les codes de l’imprimé, mais tente de définir une lecture dont l’unité est la zone (de zoning) thématique.

Si le site ressemble à un long pied de page, avec son caractère terminatif, c’est qu’il séquence les univers thématiques et ne fait qu’exprimer la limite spatiale, le point ultime du parcours de lecture.

The Times et The Sunday Times ont lancé aujourd’hui les nouvelles versions de leur site web, annonce Journalism.co.uk. Ces nouveaux sites sont érigés autour d’un mur de paiement qui devrait être effectif dans quelques semaines. Il s’agit également d’un rebranding des urls de la publication : Times.co.uk au lieu de Times Online. Journalism.co.uk a publié un billet détaillé sur les innovations des deux sites.

La maquette du Times mêle adroitement sens de lecture vertical et sens de lecture horizontal. Il y a, je trouve, une hiérarchisation assez adroite de l’information. La longueur de la page d’accueil est également maîtrisée. En revanche, la circulation visuelle et le travail de micro-typographie (pour reprendre une expression d’Olivier Marcellin) sont insuffisants. Le colonage paraît étriqué et les interlignages trop serrés. 6 Colonnes sur 980 pixels de largeur n’offre pas une lisibilité optimale et contraint à travailler dans une force de caractère trop réduite. Intéressant toutefois le travail de la photo de Une et les détourages effectués sur les portraits. Les entrées thématiques manquent cruellement d’originalité… En somme, un travail que je trouve assez inégal et toujours trop calqué sur la métaphore de la page imprimée. Cela offre une image finalement très conservatrice, très statique de la presse en ligne.

Petite « innovation » : la newsriver désormais assez caractéristique de beaucoup de sites d’information (vu chez CNN et Toronto Star).

Les applications iPad lancées par les médias d’information – tous supports confondus – ne sont pas si nombreuses. En voici une liste représentative, peut-être pas exhaustive. La métaphore de la page imprimée y est encore très présente. Est-ce le témoignage de la difficulté de quitter le paradigme du papier (et de l’absence de créativité des médias) ou du besoin de palier l’absence d’ancrage matériel de l’information ? Ces métaphores rendent-elles réellement plus intuitives les interfaces ? Pas si sûr dans un domaine où la cohérence des conventions d’interaction, soulignée par J. Nielsen, prend une importance plus significative.

Swiping for the next article is derived from a strong print metaphor in many content apps. In fact, this metaphor is so strong that you can’t even tap a headline on the “cover” page to jump to the corresponding article. The iPad offers no homepages, even though users strongly desired homepage-like features in our testing. (They also often wanted search, which was typically not provided.)

In electronic media, the linear concept of “next article” makes little sense. People would rather choose for themselves where to go, selecting from a menu of related offerings.

Dans cette liste, quelles applications peuvent réellement prétendre d’être innovantes ?

USA Today

The New York Times

Le Monde

Le Figaro (video concept)

Corriere Della Serra

The Guardian

Wall Street Journal

Financial Times

France 24

NPR

BBC

Associated Press

Reuters

Wired

Time Magazine

The Nation

Popular Science

The Spectator

GQ

Paris Match

Interview

Men’s Health

Maxim

Sports Illustrated (video concept)

En octobre 2009, Bloomberg annonçait l’acquisition du magazine économique BusinessWeek – en perte de vitesse et déficitaire – pour renforcer ses positions sur internet et sur le mobile. Le site web de BusinessWeek est un des précurseurs de la presse en ligne et a été créé en 1994. Ce rachat aboutit au changement de nom (rebranding) de BusinessWeek en Bloomberg Businessweek (on notera la disparition de la capitale initiale de week). La refonte du magazine s’accompagne sur le plan éditorial du doublement du nombre d’articles par numéro, dont un certain nombre proviennent directement de Bloomberg, précise The Wall Strett Journal. Le redesign du magazine papier a été mené par Richard Turley, ancien directeur artistique du Guardian, et Mark Porter l’analyse comme une posture rétro, évoquée par l’usage du Haas Helvetica de Christian Schwartz.

En termes d’identité, l’évolution apportée dans la maquette papier est totale. Sur le web, on notera la stabilité de l’architecture de l’information de BusinessWeek à Bloomberg Businessweek – zoning identique, organisation spatiale équivalente. En revanche plusieurs choix typographiques ont été impactés, avec la proéminence de l’Arial dans la version légèrement refondue du site, et d’autres subtiles détails dans les aplats et filets gris qui ont été éclaircis. Sur le support papier, le changement d’identité s’accompagne d’un redesign en profondeur – ici teinté de nostalogie pour un graphisme « suisse » pour marquer le repositionnement éditorial – tandis que le support web n’a au final répercuté que quelques évolutions stylistiques et non structurelles. Compte tenu des conditions financières qui ont gouverné cette transition, on ne s’étonne pas de ce design à 2 vitesses pour le papier et le web, qui a éloigné la perspective d’une refonte globale. Mais, au final, est-ce à dire que ces deux versions web, l’ancienne et la nouvelle, sont interchangeables ? Ou alors, comme en France, faut-il envisager chaque medium comme un système autonome (voir perméable à l’autre) ? Nous avons toujours mis en évidence les porosités qui existent entre les supports et ce cas de Bloomberg Businessweek donne à réfléchir sur les relations subtiles qu’ils entretiennent.

La question de l’hybridation des médias a été largement abordée dans ces colonnes, à travers les analyses de Marshall McLuhan. Dans Le webdesign, sociale expérience des interfaces web, Nicole Pignier et moi-même nous attardons sur l’organisation et les parcours d’information dans les pages écran. En particulier, nous nous attachons à décrire les effets de sens engendrés par des choix de design.  Lors du récent International Symposium on Online Journalism (ISOJ) qui s’est tenu à l’Université du Texas, à Austin, Nuno Vargas (Université de Barcelone) a repris ces réflexions en opposant les termes de la problématique : en suivant de trop près l’idioma (du grec ἰδίωμα, « propre, spécial ») de l’imprimé, la presse en ligne n’appauvrit-elle pas l’expérience de l’information ? Ne devrait-elle pas investir plus pleinement le potentiel de son medium ? Pour lui, la dichotomie papier / web s’exprimerait pleinement à travers cette problématique.

En s’appuyant sur les travaux de Muller-Borckmann, entre autres, Nuno Vargas a mené une vaste étude auprès des professionnels des médias, en Europe et en Amérique, pour déterminer quels sont les modes de présentation de l’information les plus pertinents en termes de grille, d’architecture de l’information, de système de navigation, de ressources multimédia, de codes couleur etc. De son point de vue, les journaux en ligne opèrent comme des filtres pour donner accès à l’information aux usagers. Dès lors, comment ces filtres peuvent-ils être pertinents s’ils procèdent en grande partie d’un medium dont l’idioma, c’est-à-dire la spécificité, entrave l’apparition d’une grammaire qui soit l’expression des potentialités interactives ? Ses premières conclusions, qui doivent être encore approfondies,  mettent en évidence l’intégration incomplète des ressources multimédia, la difficulté de trouver une architecture de l’information flexible et bien bâtie, la relation ambiguë et déséquilibrée de l’intégration des publicités dans les pages et la difficulté de se départir de la métaphore du papier.

Cette étude semble venir plaider pour l’instauration d’une innovation plus en rupture avec les modèles d’organisation de l’information de l’imprimé. Mais elle me semble en partie contestable à deux titres : elle présuppose tout d’abord que les journaux soient inscrits de façon absolue dans un mimétisme des caractéristiques du papier. C’est vrai partiellement, mais dans notre ouvrage, nous avons au contraire mis en évidence, à travers l’exemple du carrousel, emprunté à l’énonciation cinématographique, que les médias informatisés ne sont pas qu’un héritage du support imprimé et qu’ils sont nourris plus largement de références culturelles issus d’autres médias. Par ailleurs, d’un point de vue utilitaire, un certain nombre de principes de design peuvent fonctionner de façon optimale tant sur le web que sur le print. Je pense notamment aux niveaux de lecture, au travail de micro-typographie, etc. Cela, Nuno Vargas ne le rappelle pas pour nuancer son propos. Enfin, sans négliger la R&D et le besoin de trouver de nouveaux modes de présentation de l’information induits par les usages et les supports (tablettes, terminaux mobiles, interfaces ambiantes…), il me semble aussi que les journaux ne peuvent pas abandonner totalement cette part d’identité de l’imprimé, qui les ancre dans une expérience sociale loin d’être neutre sur le plan du sens.

Bloomberg, qui fut précurseur dans le domaine des services et de l’information financière à travers ses terminaux dédiés, opère une petite révolution avec sa récente refonte : il passe sur fond blanc, alors que l’un des attributs de son identité a été longtemps son fond noir, identique à celui de son terminal. Par cette refonte, il cherche à concurrencer plus directement The Wall Street Journal, d’après Maria Conde dans un billet d’editors weblog. À propos de la complexité, UX Mag a consacré un récent billet au redesign de ce terminal mythique, mettant en lumière le rapport surprenant qu’entretiennent ses usagers avec le terminal :

The Bloomberg Terminal interface looks terrible, but it allows traders and other users to pretend you need to be experienced and knowledgeable to use it.

Beaucoup d’efforts semblent avoir été investis ici dans un design de l’information propre à rendre la lecture des données financières plus aisée. Media Bistro, cité par l’editors weblog, fait remarquer que ce redesign est lié à une volonté de positionner le site comme une destination incontournable auprès du grand public. Le système de navigation, notamment, est rendu très lisible (navigation globale en haut, navigation locale à droite). Des indicateurs contextuels, comme la couleur rouge (au moment où j’écris, qui signale la baisse des marchés financiers) du module « market Snapshot », les horloges du convertisseur horaire, etc. semblent de nature à diminuer la charge cognitive. D’une façon générale, la grille, le rythme, la respiration, la mise en scène typographique contribuent à offrir une valeur d’usage plus pertinente, un guidage plus efficace. J’avancerai même que cette interface emmène ses usagers dans la séduction – ce que d’autres nommeraient une expérience utilisateur réussie.